炎のキース ２ （４０）

お、終わったー！
いくつかの伏線が、キース３につながっていく……はず……ですー。。。
※すんません、推敲の結果、ちょっとだけ文章表現いじくってます。
※変なところいっぱいあると思うので、よかったら教えてくださいね。

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「ゼイム、ありがとう！」
　キースはアーカンドル王城に着いた。まだ８時前だ。
　王城の東門で小競り合いが見られる。《バーサーカー》の鉄球に殴り倒されている衛兵の数は、決して少なくない。森の民の青年たちの中にも、大怪我をしている者がいるようだ。
「フレイム・エンブレム！」
　キースは残った体力を振り絞り、王城の上空に巨大なエンブレムを出現させた。
　《バーサーカー》目がけ、炎の光弾を連続発射。降り注ぐ光弾を浴び、数多くの直撃を受けた個体はあっという間に干からびて絶命してしまった。
「うおー！」
　キースの帰還を知り、士気が高揚した衛兵たちは元気を取り戻し、残る《バーサーカー》どもに立ち向かっていく。
　ゼイムから飛び降り、地上に降り立ったキースはさすがに体力を使い果たしたらしく、よろめいて片膝をついた。
「！」
　真後ろから振り下ろされる鉄球――避けきれない！

　――ガキィィン！

　折れた剣の切っ先が、キースの前方１メートルほどの地面に突き刺さった。
「マーク兄貴！」
　皇太子の剣が、キースを鉄球から守ったのだ。
「……」
　長さが半分になってしまった剣で《バーサーカー》と対峙するマーク。
　鉄球を振り上げた《バーサーカー》は、しかし振り下ろすことができなかった。
　キースのフレイム・エンブレムに腹を焼かれてしまったからだ。
　干からびていく《バーサーカー》を後目に、キースはマークに駆け寄った。
「兄貴！　皇太子が表に出て、万一のことがあったらどうすんだっ！」
「お前にそれを言われるとはな」
　大仰に手を広げて受け答えるマーク。その少しおどけた調子を見て取り、キースは笑った。
「ありがとな、兄貴！」
「はて。私こそお前に助けてもらったような気がするのだが」
　時間切れだったのだろうか。それまで暴れていた残りの《バーサーカー》どもが次々に干からびていき、東門の喧噪はおさまりつつあった。
「私やお前にもしものことがあっても、我ら兄弟には末妹ファリヤがいる。カール殿を婿に迎えれば、アーカンドル王国は安泰だ」
「マーク兄貴……。カール兄貴はもてるんだぜ？　肝心なところで引っ込み思案なファリヤが、はたしてカール兄貴をつかまえられるか……」
　妹への毒舌を言い終わらないうちに地面に両膝をついたキースは、そのまま倒れ込んだ。
「おっと！　お疲れだったな。だが、あんまりがんばり過ぎるなよ……、お前は」
　弟の身体をしっかりと受け止めたマークは、そのままキースを抱き上げて王城へと引き返していった。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「さて。時間切れか。アーカンドルは少ない戦力しか残していないというのに、《バーサーカー》の数を増やして攻めた割には大した戦果があげられなかったな」
　もっとも、建国王ヴァルファズル自身、剣一本でワーウルフを斃せるほどの剣豪なのだ。予想通りの結果と言えなくもない。
「ベルヴェルクは首尾良く斃せたではありませんか、ドレン卿」
「ふん。意外と手こずったが、この程度の敵など問題にならんわ」
　吐き捨てながら、頬に残る刃傷を指でなぞるドレン卿。
「ついさっき、バイラスからマジックアイテムで報告が届いておった。ワイバーンライダーズの生き残りはローエンのみ。我が軍は撤退したのでサーマツの国境で始末ずみ――とな」
「……使えませんねえ」
　――自分は使える奴だと思われているとでも？
　バネッサのひとことには冷たい笑みを返し、ドレン卿は別のことを言った。
「そうだ。我々にはあれがある。バネッサの拾い上げたあれのおかげで、無敵の力が手に入る」
　そして、こう付け加えた。
「ケラン・ゴーセイが上手く研究を成功させれば、な」
　だが、あのマッドサイエンティストなら、きっと成功させるだろう。ドレン卿には確信に近い予感があった。
「引き際だ」
　簡易テント群に火を放ち、スカランジアにつながる証拠の一切を燃やし尽くしたドレン卿は、バネッサとともに青い球体となって北の空へと飛び去っていった。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　頬に滴が落ちる。
　瞼が重い。
　虫の鳴き声が聞こえる。
　ゆっくりと目を開けた。
「う……」
　星空が広がっている。どうやら外で寝てしまったらしい。そんなこと初めてだ。長い夢を見ていたようで頭がはっきりせず、寝る前のことが何も思い出せない。
「俺はメンサム・クロイツ」
　それが自分の名前だ。
「どうして俺はここに？」
　雨上がりの草原だ。服の中も上から下までべたべたに濡れている。
　だが、何かおかしい。この時間、あたりは暗闇に包まれている。何故――
「何故俺は、こんなに周りがよく見えるんだ？」
　砕けた鎧の残骸が体の周囲に散らばっている。びりびりに裂けた軍服が、かろうじて身体に張り付いていた。
「そうだ！　俺は、俺は――」
　――体を真っ二つに斬り裂かれたはずじゃなかったのか！？
　あわてて腹を確かめるメンサム。軍服の上衣は胸のすぐ下あたりで破れて無くなっており、腹が露出していた。
「！」
　腹のど真ん中を真横に走る傷跡。ズボンにはどす黒く乾いた血が染み込んでいる。しかし、体はつながっていた。
　傍らを見る。そこには、ワイバーンの死骸が転がっていた。別々に墜ちたはずなのにすぐ近くにいる。
「そういうことか。貴様が俺を……」
　腹が減った。周囲を見回す。
「森の中、距離は１キロか。まあ、捕まえられるかな」
　メンサムの目はうさぎの姿を捉えた。今の彼の視力はそれほどまでに凄まじい。肉眼の能力によるものか、ワイバーンから受け継いだ魔力なのか定かではないが。
　軍服の背の部分を突き破り、禍々しい翼が広がっていく。ワイバーンの翼を人間サイズに相似形に縮小したような翼だ。
　飛び上がったメンサムは、目標を目がけ一気に加速した。
　見る間に接近していく。５００メートル、４００メートル……
　メンサムの意図に気付いたうさぎは、全速力で逃げる。
　しかし、翼で木の枝々を切り裂き、まるで障害物がないかのように迫るメンサム。ほどなくうさぎの首根っこを掴んだ――鋭く長いかぎ爪を備えた右手で。
　そのまま、うさぎの腹を顔に近づける。必死に抵抗するうさぎの爪がメンサムの顔を引っ掻くが、傷ひとつ負わせることができない。逆に、うさぎの爪が折れてしまう。
　――バリ、バリ……
　骨さえ残さず完食してしまう。食事を終えたメンサムは、夜闇に包まれたサーマツ王国の空へと飛び上がる。
「この体では、もうスカランジアには戻れん。貴様にもらった命だからな。貴様のために使おう――貴様の無念、きっとこの俺が晴らしてみせよう。……レッドワイバーン」
　――今度はそう簡単にはやられませんよ、キース王子殿。
　メンサムは、かつての自分の乗獣の上空を一周すると、いずこかへ飛び去って行った。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　ニディアは、ファリヤの幼馴染みであり、同級生である。幼い頃からよく遊んだ仲だ。
　全ての《バーサーカー》が干からびて、怪我人の治療も終わり、後片づけも済んだファリヤがニディアの部屋を訪れたのは夜の１１時に近い時間だった。
　ノックをしてもいらえがない。
「ニディア？　もう、寝たのかな……」
　遠慮して大きな声を出さず、一旦そのまま立ち去ろうとしたものの、ファリヤは妙な胸騒ぎがしていた。
「ごめん。開けるよ？」
　鍵のかかっていないドアをそっと開ける。しかし、誰もいない。
　ファリヤは床に落ちていた便箋と思しき紙片を拾い上げる。それはベルヴェルクが娘に宛てた手紙だった。
　読むわけにはいかない。便箋を丁寧に折りたたんだファリヤ。しかし、裏面にも文字が書かれていた。ニディアの字で書かれたそれは“大好きなファリヤへ”と読めた。
　自分宛てだということに驚き、しばらく読み耽るファリヤ。やがて――
「いやよ、ニディア……。どうしてよ」

　――父がドレン卿に殺されました。あたしは復讐します。そう決意した途端、何か禍々しい者がこの部屋に向かって一直線に飛んでくるのが感じられます。きっとキース殿下が戦っている相手でしょう。あたしはあいつの懐に飛び込み、ドレン卿への復讐の機会をうかがいます。だから探さないで。そして心配しないで。あなたにも、キース殿下にもご迷惑はお掛けしません。あたしなりに、ドレン卿と戦います――

「だめ、よ……、そんな……。ニディアー！」
　戸惑うファリヤの叫びは掠れ、大きな声が出なかった。部屋の床に両膝をつき、なすすべもなく便箋を握りしめる以外、ファリヤに出来ることはなかった。



　後日、一旦は開戦に関する非を認め、スカランジア王国は公式に謝罪と金銭的な保障をサーマツ王国に申し入れ、人々は束の間の平和に胸をなで下ろした。
　しかし、スカランジアは４万からの軍人をサーマツ王国国境で失っている。その後、半年もしないうちに大陸の全国家を巻き込む大論争が巻き起こった。その論争の中での自国を擁護する意見を背景に、スカランジアは約束した保障を反故にして、再び開戦をしかねないほどに緊張が高まった。
　大陸に新たな火種がくすぶりはじめるまでに、多くの時間を必要とはしなかった。
　それから１年と待たず、再び争乱の渦が大陸を揺さぶろうとしていた――

〜「炎のキース　２」　完〜

炎のキース ２ （３９）

遂に、次の４０話で終われるか！？
ではでは、続きからどうぞ。

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　元土蜘蛛忍者で、今はアーカンドル王室の侍従。だが実はヴァルファズル国王直属の密偵――それがベルヴェルクの真の姿である。
　彼の娘、黒髪のニディアは控え目な少女だ。彼女は一度ドレン卿に攫われたことがあり、今回は開戦の数日前から王城でかくまわれていた。
　炊き出しや、医療スタッフの手伝いとしての応急手当。客人扱いのローラだけでなくファリヤ王女やエイミー王妃までもが忙しく動き回る王城内で、ニディアはただひとり、部屋の中で落ち着かない時間を過ごしていた。彼女は今、父親の書き置きを読み返している。

　――ニディアへ。
　半年前、私たちは命を賭してお守りすべきキース殿下に、逆に命を助けていただいた。何としても恩返ししなければならない。
　幸い、私はブラウニー・ストーンにさわれるだけでなく、その力を引き出すことのできる魔石使いだということがわかった。私はこの力を使い、ドレン卿に挑む。奴が諸悪の根源だ。全力で戦うが、必ず勝てるとは限らない。
　そこで、私の身に何かあった場合は、お前の元にブラウニー・ストーンを転送する。その場合、魔石使いとして、キース殿下の力になって欲しい。お前にも素質があるはずだ。
　ひどい父親だということは承知している。だから、万が一のことがあっても悲しむことはない。
　後のことは、よろしく頼む。父より――

「こんな遺書みたいな書き置き……、何考えてるのよ」
　常識に照らし合わせれば、１５歳の娘に宛てた手紙とは思えない。しかも、５年前に母を亡くした娘に。父の気持ちは充分にわかっているニディアだが、つい悪態をついてしまう。

　どくん。

　突然の鼓動。
　予告もなく心臓が早鐘を打ち、襲い来る息苦しさ――ニディアに不吉な予感を告げる。
　間を置かず、ニディアの正面に目映い光が出現する。
「――！」
　思わず父の手紙を床にとり落とし、両腕で目を覆うニディア。だが、彼女はこれから起きることをほぼ確信していた。
　ニディアがゆっくり目を開くと、同心円と放射線で構成された魔法陣が視界に入る。ブラウニー・エンブレムだ。褐色に輝いている。

　どくん。

　まばたきにも満たない一瞬、父ベルヴェルクと視界を共有するニディア。
　父が負けた。床に近い視点。見下ろす相手はドレン卿。
　視界が暗転する。
　視界の共有が途切れた。
　気絶？　否。
　知っている。あれは土蜘蛛忍者の究極技――最後に相対した敵に一矢報いるためのもの。
　屍反斬――

　ニディアはいつの間にか握っていた右の掌を力無くのろのろと開く。手の上には、薄紅色の発光の残滓をかすかに纏ったブラウニー・ストーンがあった。
　魔石を眺めるニディアの目は虚ろだ。何も映していないかのようだ。
　屍反斬はドレン卿に届いたのか。視界を共有した際のドレン卿との距離を考えれば、せいぜい手傷を負わせるのが関の山だろう。だが、そんなことには興味がない。
「あたしがブラウニー・ストーンを使う。――あたしがドレン卿を、斃す」
　虚ろな瞳から滴が零れている。しかし、色のない表情のまま、彼女の虚ろな黒い瞳の中に闇色の炎が灯る。

　ふと気配を感じ、ニディアはのろのろと振り向いた。
　そこに居た。白いタキシードを着た白髪と黒目の年齢不詳の人物が。
「自己紹介しておこうか。私はバイラス・ダイラー。ドレン卿の執事だ」
　ニディアは無表情のままだが、彼女の正面にブラウニー・エンブレムが顕現する。その直径は少女の身長に匹敵する、見事な大きさのエンブレムだった。
「ふむ。大した物だ。さて、私は君の素晴らしいほどに凄まじい恨みの感情を受け取った。そこで、君をスカウトしに来たのだが」
　ブラウニー・エンブレムの外周部分がスパークしはじめる。攻撃に転じようとする兆候である。
「恐らく何も訓練していない君では、私を斃すことはできぬよ。もちろん、ドレン卿もだ」
「……」
　相変わらず無表情なままのニディアだが、バイラスの言葉を理解している様子だ。エンブレム外周部分のスパークが一旦おさまる。
「そして、このままアーカンドルに留まっていては、年若い女の子で、戦士としての訓練さえしていない君にドレン卿を斃すチャンスが巡ってくるとは思えないのだが、君はどう思うかね？」
　バイラスは口端を吊り上げて声を立てずに笑い、続けて話しかけてくる。
「私は闇の民。今はドレン卿に協力しているが、彼の寿命に興味はない。実のところ彼のかわりなどいくらでもいるからな」
　バイラスは嘘をついているつもりはなかった。ただし、ドレン卿ほどの実力者はそうはいないというだけのことだ。
　慎重に話を聞くニディアの様子に満足し、バイラスはさらに続けた。
「私は君に暗殺術を授けることができる。私の秘書としてスカランジアに来てくれれば、の話だがな」
　そこまで聞いたニディアは、エンブレムを消した。驚いたことに、微笑みさえ浮かべている。
「いいわ。あたし、あなたの秘書になります」
「ふふふ。さすがは土蜘蛛の娘。良い度胸を持っておる」
　バイラスは瞳の色を青色にした。目の前の少女に催眠術が効かないことを承知しているのだ。ニディアの瞳には、ブラウニー・エンブレムの魔法陣が映っていた。
「しかも、勘も良い」
　自らの足で歩み寄るニディアの背に手を回したバイラスは、ニディアごと黒い球体となって部屋から飛び去っていった。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「……兄貴、さすがに速いな。……っと！」
　カールにかなりの体力を分け与えたキース。予想を下回るスピードしか出せず、気付くと地面すれすれを飛んでいた。
（キース！　私の背に！）
　後ろから一頭のモノケロスが飛んできた。最後まで戦った４頭のうち、キース隊唯一の生き残りだ。
「お前！　俺以上の大怪我してたじゃないか。無理すんな」
（モノケロスの中では私が一番軽傷だった。それに、今無理しないでいつするんだ？）
　キースは自分の台詞を返されて苦笑した。
「わかった。頼む」
　キースは自分に追いついたモノケロスに跨った。カールほどではないが、往路よりも確実に速い。
「うお。凄いスピードだな」
（サーマツに残った３頭から、少しずつ体力を分けてもらったのだ。私は全力で飛ぶが、アーカンドルに着く頃には戦う力が残っていないかもしれない。それまであなたは体力を温存してくれ）
「わかった。そういえば、名前を聞いてなかったな」
（ゼイム。雄だ）
　性別までは聞いていないのだが、ゼイムは律儀に答えてきた。



　午後７時過ぎ。
　アーカンドル王城から飛び去る黒い球体を、カールが目撃した。黒い球体から感じられる気配に、カールは心当たりがあった。
「バイラスか！？　奴のことだ、しぶとく生き残ったとしても不思議じゃない」
　完全に気配が消えるまで斬り刻めばよかったとカールは思いつつ、しかしすぐに、あの時はそんな時間がなかったことに思い当たる。
「追うか？」
　一旦声に出して呟いたカールだが、思い直した。今は放っておくしかない。それよりも、《バーサーカー》の殲滅が先だ。
　王城からいくらも離れていない場所での小競り合いに気付いたカールは、その場所を目がけ急降下していった。

　間もなくカールは味方の姿を確認した。王室警護隊のふたり、スーチェ、リサ、そしてギムレイ。それに倍する数の《バーサーカー》に取り囲まれているが……。
「あのゼッケンをつけているのはグレッグだな」
　ギムレイと連携をとり、素手で《バーサーカー》を殴り倒している。
　敵は一体どれだけの《バーサーカー》を用意したのか。すでに７時を回っているというのに、王城付近だけで１０体近い《バーサーカー》が干からびずに活動している。



　時を同じくして、アーカンドル北側の国境付近。
　スカランジアの簡易テント群のあたりで、空気を叩く破裂音が断続して響き渡った。
　２時頃から続く絶え間ない《バーサーカー》との戦いによる喧噪のさなか、その独特な音と火薬の臭いに気付いた者が果たして何人いたことだろうか。

　――パァン！

　簡易テントから転げるように飛び出してきたのはワーウルフ――スコールだ。
　人間と思しき黒こげの死体のそばにうずくまるスコール。
　続いて、頬に刃傷を作ったドレン卿がゆったりとした足取りでテントから出てきた。
　ぎらつく瞳でドレン卿を睨み付けるスコール。
「おーいおい、スコール。まだとっておきの１発をお見舞いしていないんだ。うずくまるのは早いのではないかね？」
「お……のれ！　人間の分際で……」
　テントからまたひとり出てきた。バネッサだ。
「バネッサ！　てめえ、裏切りやがったな」
　バネッサは口端を吊り上げて妖艶に笑う。
「人聞きの悪いことをお言いでないよ。私には初めからあんたの味方をした覚えはない――」
「貴様ぁ！」

　――パァン！

（４０）に続く

炎のキース ２ （３８）

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　キースと２体のレッドワイバーンには共通点があった。
　高い攻撃力を誇るが、それ以上に鉄壁の防御力を持っていることだ。
　２体のレッドに足止めを食らわせるだけでもキースの攻撃力は驚嘆に値するが、相手に致命的なダメージを与えるには至らない。
　無傷というわけではない。キースは左腕を負傷しているし、ローエンを含むふたりのワイバーンライダーズは体のあちこちに火傷を負っている。キースが放つ炎の光弾のいくつかはワイバーンの結界をすりぬけるようになり、その数は時間が経つごとに微増しているのだ。
　だが、やはり今のところは拮抗しているとしか言いようがない。
　ローエンはともかく、予想外に長時間の戦闘機動を強いられた部下のレッドワイバーンは、明らかに動きが鈍り始めている。もちろん、演技の可能性も否定できないが。

（キース！　風の民の結界は予定通り準備できた！　あなたの作戦を実行する時だ！）
　唐突に届くチャーリーの意識。
「おおっ、チャーリー！　カール兄貴、間に合ったか！！」
　満面に笑みを湛え振り向いたキースは――、笑みを凍り付かせ、目を大きく見開いた。
　そこにはカールしかいない。そして彼の額には青緑に光る角。
（まあ、そういうことだ。だが、作戦に支障はない）
　チャーリーの意識が力強く語りかけてくる。今は悲しんでいる時ではない。
「よし！　作戦実行だ！」

　打合せ通り、堪えきれなくなった体（てい）を装ってモノケロスたちが１頭、また１頭と地上へ降下していく。しかし、矢が前足や体に突き刺さっているか、そうでなくても敵ワイバーンの爪や嘴による怪我を全身に負っており、モノケロスたちは例外なく満身創痍の様相を呈している。
「すまない。無理をさせた」
　３体の灰色ワイバーンは４頭のモノケロスチームを追って降下していく。１体のオレンジワイバーンはキースたちを標的にして、レッド２体の戦闘空域へ加勢に来た。
「行くぜ、カール、チャーリー！」
「おう！」
　赤い光と青緑の光。縦横無尽に飛び回る２筋の光は素早く、時に交差し時に真逆に離れては３体のワイバーンを翻弄した。最早それなりに体力を消耗したワイバーンたちに対応できるスピードではなかった。
　ほぼ防戦一方となったワイバーンライダーズは、強力な結界を維持するのが精一杯で、戦闘空域が徐々に地表に近付いていることに気付く余裕はない。

　降下した３体の灰色ワイバーンたちを、結界を張り終えた１９人の風の民が迎え撃った。ワイバーンライダーズは、それぞれ別の方向へと散開していくモノケロスたちを追う暇もない。気付いた時には風の民に“上”をとられていたライダーズは、自らの結界よりも武器攻撃を優先した。
　マジックアイテムである“消える矢”による攻撃を、間一髪でかわし続ける風の民。しかし、全てをかわすことはできなかった。続けてふたり、腕や足を矢に貫通された。怯まず、風の民も反撃を加える。
「ぐわあ！」
　弓に矢をつがえた敵の騎手が、風の民に剣で斬られて落ちていく。残るふたりの騎手たちは、あわてて乗獣に結界を張り直させる。
（来たぞ！　カールたちだ！）
　上空からレッド２体とオレンジ１体を伴い、キースとカールが急降下してくる。
　やがて、戦闘空域が重なった。

「どうも嫌な感じだ……。奴ら、何か企んでいるに違いない」
　“嫌な感じ”の正体は具体的に掴めないが、ローエンは敏感に危険を感じ取っていた。このまま戦闘空域が重なるのはまずい――しかし、周囲を飛び回るキースとカールに阻まれ、乗獣を意のままに飛ばすことができずにいた。
「散開しろ！」
　乗獣に散開を指示する咆吼をあげさせるローエン。しかし、タイミングを逸した。
　キースや風の民がそれぞれ絶妙な空域に陣取っている。いつの間にか、迂闊に散開したら各個撃破も有り得る戦力差となってしまっていた。
　止むを得ず、ローエンは命令キャンセルの咆吼をあげさせたが、それはいたずらにライダーズの混乱を招く結果となってしまった。
　１体だけ孤立したオレンジワイバーン。すかさず風の民が集中攻撃を浴びせる。
　結界を破られ、オレンジの騎手は矢を放つ。が、風の民は一斉に離脱していく。
　風の民が離脱した瞬間、カールの角から雷撃が迸る。それが合図となった。
（今だ！　雷撃！！）

　予め散開していた４体のモノケロスが雷撃を放つ。
「なんだ！？　どこに雷撃を撃っている！？」
　いち早く異変に気付いたローエンは、隙をついて戦闘空域から離脱し、少し離れた空域まで移動していた。が、残り５体のワイバーンは戦闘空域に留まったままだ。
「あれは……！　五芒星！」
　等間隔に５箇所の空域に散開したモノケロスとカール。彼らの雷撃は、サーマツ王国の夕空に見事な五芒星の魔法陣を作り出していた。
　五芒星の中心に、キースが飛び込んだ。
　魔法陣を通り抜けたキースの瞳は金色に輝き、全身を白い光が包み込んでいる。
「た、退避！　退避ー！！」
　ワイバーンライダーズは誰からともなく叫び声を上げ、上から迫るキースから逃れようと地上すれすれまで急降下していく。

「かかった！　――今だ！」
　地上で結界を張る手伝いをしていた風の民たちが、一斉に結界に魔力を注ぎ込む。エマーユとパーミラも協力している。
　風の民と森の民の魔力を受け、膨張を始めた結界は、勢いをつけ上空へと膨れ上がっていく。
「まずい！　方向転換！　か、回避ー！」
　ワイバーンライダーズの叫びは、もはや悲鳴や絶叫へと変わっていた。
　結界に捕らえられ、身動きのとれなくなった５体。
　キースが両腕を振ると、その手には巨大な雷撃剣が出現していた。同時に、雷撃で作られたサスパーダ・エンブレムはモノケロスたちの角を離れ、結界目がけて移動していった。
　五芒星のそれぞれの頂点が、正確にワイバーンたちをおさえつける。
「覚悟！」
　キースは結界目がけ、雷撃剣を投げつけた。
　ひときわ目映い輝きが王城を包む。
　輝きがおさまると、結界とエンブレムが消失し――騎手ともども、ワイバーンたちも消滅していた。
　いつの間にやらサーマツ王国上空の黒雲は風に吹き散らされ、午後の日差しが王城に降り注ぐ。

「や、やられた」
　呆然と呟くローエンの視線のかなたで、５体ものワイバーンが一瞬にして蒸発した。
「なんてことだ……」
　１２体ものワイバーンが、わずか数時間で斃された。いかに認めたくはなくとも、それが己が目で見た事実である。
　表情を失ったままのローエンは、それ以上為す術もなく撤退していった。



　地上に降り立ったキースたちは、まず怪我の治療を受けた。４頭のモノケロスの怪我は特に酷かったが、致命傷というほどではなく、すぐに回復した。
　カールの角に輝く青緑の角が収束していく。
（眠くなった。休ませてもらう）
「お疲れ、チャーリー！　すぐにまた呼ぶからな」
（カール。私はあなたの中で眠る。もう、はっきりと会話できるほど意識を保ってはいられない。だが、私の力はあなたのものだ）
　愕然としたカールは収束を続ける角に抵抗するように全身を青緑に光らせ続けている。
「だめだ！　何のためにお前をとりこんだのか――」
（カール、聞いてくれ。私の命はあなたのものになったのだ。私がそれをどれほど幸せに感じているか、理解してくれ。だから、ぐっすりと休ませてもらう）
　ついに、角が消えた。もう、チャーリーの声も聞こえない。
　両膝をつき、項垂れるカール。
　エマーユは、そっとパーミラの背中を押した。
「……」
　かける言葉もないまま、パーミラはカールの肩に手を置き、背に抱きついた。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　地上の戦線も、今や押せ押せの連合軍に対し、為す術もなく撤退していくスカランジア軍。勝敗は決した。もはやスカランジア軍の白旗を待つばかり――スカランジア軍の攻城戦指揮官でさえもがそう思い、降伏のタイミングをはかっていた。

　突然の閃光と轟音――

　落雷、火山、地震……。その場の誰もが、何らかの天災だと思い、地面に伏せた。
　スカランジア軍が国境まで撤退したところで、大爆発が起きたのだ。次いで、地面から突き出す槍がスカランジア兵の命を次々に奪っていく。天災では有り得ない。
　呆然とする連合軍が見守る目の前で、全てのスカランジア兵が――ただひとりの生き残りさえもなく、文字通り全滅した。
　バイラスによる“後片付け”のための仕掛けだったのだが、スカランジア軍が自滅したという証拠は残らず、この事件は後に疑惑として遺恨を残すこととなった。大陸の世論に少なからぬ影響を与え、スカランジア軍はそれなりに結束を固める結果となる。

　報告を受けたジーク・サーマツ王は苦虫を噛み潰したような顔をして吐き捨てた。
「これは人間同士の戦争ではない！　闇の民が売ってきた喧嘩だ！　……バイラスめ、はじめから敵味方関係なく人間の数減らしをしたかったというわけか」
「バイラスについては、ここに向かう途中でカールと戦闘になり、これを斃したと聞いております」
　執務室でジーク王と同席していたキースが言う。
「もっとも、相手は闇の民。強力な個体であれば、たとえ肉の身を失っても、すぐにはこの世界から去らぬ者もいると聞き及んでおりますゆえ、油断は禁物かと存じますが」
　キースの言葉を聞いたジーク王は、口調を柔らかくして話題を変えた。
「左様か……。まあ、先のことを心配しても詮無きこと。キース殿下にはピート殿下ともどもしばしご逗留いただきたい。ささやかながら戦勝を祝賀する宴を催しますゆえ」
「お心遣い、心より感謝いたします。ですが、現在アーカンドルは《バーサーカー》に攻め込まれ、予想以上に苦戦している旨、今し方連絡が届きました」
「なんと！」
「今から向かえば午後８時過ぎには向こうに戻れます。慌ただしくて申し訳ないが、これにて御免」
「待て――お待ちください、キース……殿下！」
　同席しつつもずっと黙り込んでいたカールが、突然大きな声を出した。
「現在時刻は午後５時です。殿下のスピードではアーカンドル到着は９時頃になるでしょう。私なら７時です。何と言っても、殿下は瀕死の私を蘇生するために力を使い、ワイバーン５体を斃すためにも力を使ったばかり。ここは私にお任せを！」
「何言ってる、カール兄貴！　力を使ったのはお互い様だろう」
　ジーク王の目の前だということを忘れ、カールはタメ口に戻る。
「お前は俺に力を分け与えすぎたんだよ、キース！　今は休んで、俺に任せとけ」
　キースはカールの瞳を真っ直ぐに見詰める。ほんの一瞬、カールの瞳の中にチャーリーの深みのある黒目が映ったような気がした。
（カールには私がついている。心配無用だ、キース）
「わかった、任せる！　まだ《バーサーカー》どもがうろうろしているようなら、遠慮無く一掃してくれ」
　《バーサーカー》は、もとはグレッグと同じ一兵卒。カールは、キースの言葉の裏にある葛藤を充分に理解している。
「……任せろ！」
　戦いは最終局面に入った。もっともアーカンドルでの戦闘は“戦争”として歴史に残ることはない。
「みんな、無事でいろ！　今から行く！」
　全身に青緑の光を纏い、多重にゲイラ・エンブレムを発動させて等身大の矢となったカールが飛んでいく。
　しばらく見送っていたキースだったが――
「申し訳ありません、陛下。やはり我が国で起きている騒動ですので――」
「わかっておりますよ、殿下。どうぞ、お行きなさい。可能であればピート殿下もお戻りになりたいところでしょうけれどもね。キース殿下とカールが揃えばヴァルファズル陛下もさぞご安心なさることでしょう。私はピート殿下と祝い酒を酌み交わすことにします」
　キースはジーク王に丁寧に挨拶し、赤い弾丸となってカールの後を追った。

（３９）に続く

炎のキース ２ （３７）

　自力で矢を抜いたキース。
　空中に飛び散る血潮がフレイム・エンブレムの紋様を描く。
「食らえ！」
　炎の光弾を連続で発射する。
　敵のワイバーンは再び結界を発生させ、阻む。
　しかし、キースの光弾は途切れない。
　次第に、何発かに１発ずつの割合で結界をすり抜けるようになった。
　首筋や尾に命中し、咆吼をあげるワイバーン。
　それでも、羽や背への光弾は回避機動と結界でなんとか避け続けた。


　カールはそのスピードを活かし、螺旋状の攻撃的な機動でローエンを翻弄する。
「おのれ小癪な！　的を絞らせないつもりか！」
　それでも動きを予測し、矢を射かけるローエン。
　命中――しかし青緑の光を身に纏うカールは、矢を跳ね返してしまう。
「おのれっ！」
　あらゆる方向からレッドワイバーンに真空の刃が迫る。
　しかし、ローエンとレッドワイバーンは完璧な防御機動を行った。
　きりもみ回転をしながら全てを結界で凌いでみせたのだ。


　チャーリーは雷撃を撃つ。自らの背に向けて。
「な！　何してる！？　チャーリー！」
　気付いたカールがあわてて呼びかける。
（カール！　毒を――オレンジワイバーンの毒を受けた！　こうしないとあと１０分もたない）
　大きく抉れたチャーリーの背。もう、四肢はろくに動くまい。
（まだ、飛べるし視力もある。雷撃さえ撃てればオレンジと戦える！）
「くそ――チャーリー、あとで必ず助ける！　なんとしても死ぬんじゃないぞ！」
（……了解）
　今すぐにでもチャーリーのそばに行きたいカールではあったが、ローエンはそれを許すほど生易しい敵ではない。
「その気持ちだけで充分だ、カール」
　自らの口を使って呟いたチャーリーの声は、チャーリー以外の者が聞き取ることは不可能だった。


　カールが真空の刃を放つ。
「ふん。どこに撃っている！」
　ローエンが嘲笑する。
　ローエンがワイバーンの嘴でカールを攻撃させようとした刹那、乗獣の鼻先を炎の光弾が掠めて飛んでいった。
「うおっ！」
　あわててワイバーンを止めたローエンの視界に、別のレッドワイバーンと戦うキースの姿が飛び込んだ。
「……ち、流れ弾か」
　しかし、カールの刃とキースの光弾は同じ軌道上を正確に飛んでいく。

（カール……、キース……！）
　ふたりの攻撃は、オレンジワイバーンの尻尾の先端の毒針を両方ともへし折った。
　苦痛にもがき叫び声をあげるワイバーン。
　チャーリーは隙だらけのワイバーンの腹に自らの角を突き刺した。
　――雷撃！
　白銀の光が蛇のようにワイバーンの腹を這い回り、やがて破裂音と共に魔竜の体を上下に分割してしまった。
　背から振り落とされた騎手ともども、オレンジワイバーンは地面へと墜ちていく。

（カール、キース……。ありがとう、だが、私は限界だ。すまない、役に立てなかった……）
　目を閉じたチャーリーの体も、たった今墜としたワイバーンを追うように落ち始める。
「ま……待てチャーリー！！」
　カールはローエンの存在を忘れ、声を限りに叫ぶ。
　背後に感じる強烈な熱量に、カールが振り向く。
　キースの巨大なフレイム・エンブレムが発動していた。
「兄貴。レッドは２体とも引き受けた。チャーリーを追え。――そして、助けてやってくれ！」
「キース……。すまない、行かせてもらう！」
　返事もそこそこにゲイラ・エンブレムを発動させたカールは、既にチャーリーを追うべく加速していた。
「おのれ！　勝負の最中に背を向けて逃げるか、卑怯者め！」
　激昂するローエンにキースが振り向いた。瞳の色は紅く輝いている。
「貴様の力量が足らないんだ。兄貴と戦りたきゃ、もっと修行してから出直してくるんだな」
　騎士の誇りを叩き潰されたローエンは、顔を真っ赤にして叫んだ。
「きさま愚弄するかっ！　名を名乗れ！」
「騎士ともあろう者が、戦場で相手の名を知りたい時の礼儀を忘れたか！」
「くっ……。我こそはスカランジア王国軍ワイバーンライダーズ指揮官、ローエン・バダムである！」
「その名、しかと憶えた。そちらの騎士ともどもお相手つかまつろう。我が名はキース。キース・アーカンドル！　アーカンドル王国第４王子だ」
「な――なんとっ！」
　ここで斃せばカール以上の手柄――先にキースと戦っていた騎手が、ローエンの命令も待たずにキースに仕掛けた。
「待たぬか！」
　ローエンの制止にも聞く耳を持たない。
「へっ。指揮官どのはずっと上で監視任務を続けておればよかったのだ。ここは戦場。最悪、“ワイバーンが言うことを聞かなかった”とでも言っておけばお咎めなしだぜ――キース王子さえ斃せば、な」
　騎手は誰にも聞こえぬ声で独り言を言い、残り本数が僅かとなったマジックアイテムを使った。射た矢が消え、あらゆる方向から敵を攻撃できる弓である。
　騎手が射た矢は消え、キースの頭上、背、左右から襲いかかる。
　全て命中――
　ほくそ笑んだ騎手の顔は、一瞬で驚愕の表情に変わり、凍り付く。
　全身を赤く輝かせたキースに命中した矢は、すべて真ん中でへし折れ、キースの体に刺さることなく落ちていったのだ。
「まだ、よくわかっていないようだな」
　キースの声が騎手の耳に届く。
「貴様らは、俺を怒らせたのさ」
　キースとの対戦を部下に任せ、カールを追うため急降下しようとしたローエン。しかし、行く手を巨大なフレイム・エンブレムに阻まれた。
「おいおい。背を向けて逃げるのが卑怯だと言ったのはローエン、貴様だろう」

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　カールはチャーリーに追いついた。
　焼け焦げ、大きな穴を開けた背中の傷口――それはすでに痛々しいという段階を超え、造形に失敗した彫塑作品のようになっていた。
「しっかりしろ。エマーユとパーミラの所へ連れて行く」
　青緑の光がチャーリーを包み、落下速度がゆっくりになる。
（無駄だ。怪我だけ治しても……もう、毒が回り始めている）
　カールが何かを言っているが、声にならない。しかし、その意識はチャーリーに伝わった。
「チャーリー……。まだ、知り合ったばかりだというのに」
（カール。私なんかのために泣くことはない。私はあなたの力になりたかった。足手まといにはなりたくない）
　目を閉じていたカールが、涙を拭って目を開く。その目は青緑に輝いていた。
「チャーリー。俺の中に来い！　お前の命、俺が引き受ける！」
（――！！）
　葛藤。逡巡。わずか一瞬の間に駆けめぐる、様々な感情。最も強い感情は――
（ありがとう、カール）
　カールの目の輝きはますます強さを増した。
　青緑の光に包まれたチャーリーの体は光の中に融けていき、さらにカールの胸に残る矢の傷跡へと吸い込まれていく。
（行こう、カール。あと２分で結界が完成する）
　いつでも会話できるわけではない。だが、今はチャーリーの存在を感じていられる。なぜなら、カールの体を包む青緑の光――その一部が、彼の額にモノケロスのそれのように見事な角を形作っているから。
「ああ、チャーリー。共に闘おう！」

（３８）に続く

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炎のキース ２ （３６）

　連合軍の反撃が始まった。最初はあっという間に砦近くまで攻め込まれた連合軍だったが、スカランジア側には攻城兵器の切り札と言うべき大砲が一門も残っていない。カールが破壊したのだ。今や前線は城から遠ざかり、国境へ向けて押し返されつつあった。
　午後４時を過ぎた。つい数十分前までは、城内に臨時に設えられた複数の治療室はいずれも酷い怪我人で溢れかえっていた。しかし前線が城から遠ざかるや酷い怪我人の数は急速に減っていき、今では大半が軽傷者のみとなっている。
　ヒーリング魔法の心得のあるサーマツ軍の魔法戦士たちが何人か、前線から戻ってきた。手が空いた彼らは上官の命令により、医療スタッフの応援に回ったのだ。そのため、開戦直後から２時間にわたり働き詰めだったエマーユとパーミラのふたりも、ようやく休憩をとることができた。
　主に致命的な大怪我を負った兵士たちが彼女らの担当だった。いつ死んでもおかしくないほどの怪我人たちを、エルフのふたりだけで次々に救ってみせたのだ。彼女らは強力な魔法を使い続けたため、さすがに疲弊していた。仮眠をとるため臨時治療室の壁際に腰を下ろし、肩を並べたかと思うとあっという間に寝息を立てはじめる。

「ふたりともお疲れさん。魔法戦士殿らも戻ってこられた。しばらく休むがよい」
　呟きながら、ピート王子がふたりのエルフにタオルケットをかけてやる。ピートは左腕に包帯を巻いていた。彼も軽い怪我を負い、ここで治療を受けていたのだ。
　遠く上空からかすかに聞こえてくる敵のワイバーンの咆吼に、思わず治療室の天井を見上げるピート。
「ワイバーンどもはキースたちがきっちりと抑えてくれるはずだ」
　つい先ほどまで、彼はジーク王の目を盗み、城外に飛び出していたのだ。砦際まで攻め込まれたことで居ても立ってもいられなくなったのだが、ピートのしたことといえば矢を剣で叩き落とすくらいのことだった。もっとも、彼の剣が何人かの兵士や非戦闘員の命を救ったことは疑いようのない事実である。
　と、治療室の廊下を風の民の女性が慌てた様子で走っていく。
「どなたか！　結界魔法の心得のある方はいらっしゃいませんかあっ！？」
　寝入ったばかりのエマーユとパーミラが目を開けた。
「う……ん……。結界？」
　まだ眠りが浅かったのか、寝覚めの良いパーミラ。しかしエマーユは――
「ね、もうちょっと……このまま……」
　パーミラの両肩に腕を巻きつけ頭を預けてくる。真っ赤になったパーミラはエマーユの肩を揺すって起こそうとした。
「こっこら、エマーユ！　あたし、キース殿下じゃないからっ！」
　エマーユはとろんとした目でパーミラを見る。ゆっくりとパーミラの肩から手を離し、舌を出して苦笑したエマーユは、自分を見下ろす人物に気付いた。目が合う。
「やあエマーユ。おはよう」
「わっ！　ピート殿下！」
　ピートはごく柔らかい微笑を向け、穏やかに告げる。
「もう、私のことは兄と呼んでくれて構わないのだがな」
「ところで、さっき風の民の女の人が、たしか“結界”って――」
　パーミラが遠慮がちに未来の兄弟の会話に割り込む。
「そうだ、何ごとか判らぬが、結界魔法の心得のある者を探しているようだった」
「ここには、今は大怪我してる方はいませんし、あたしたち協力してきます！」
　照れ隠しのつもりなのか、エマーユの声はやや大きめだった。
「助かります！　ご助力くださいませ、森の民のお方！」
　エマーユの声に気付いた風の民の女性が治療室の入口から呼びかけてきた。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　高レベルの訓練を重ねてきたであろう、スカランジア軍のエリート。だからこそ、その攻撃には一定のリズムがある。
（気付いているか、連中の攻撃にはそれぞれ癖がある）
　チャーリーの呼びかけに、モノケロスたちは全員同意の意思を示した。
「癖？」
　がむしゃらに戦っていたキースが聞き返す。
「ああ、キースの相手はワイバーンが大体３回攻撃するたびに騎手が１回攻撃してる」
　カールは気付いていたようだ。
「余所見するとは余裕だな！」
　目の前のカールの様子に、沈着冷静なローエンが激昂した。矢を射かけてくる。
　カールは避けず、右手の人差し指を矢に真っ直ぐに向け――指先から矢の形の光を発射。
　ローエンの矢は結界を抜けてカールへと飛来する。同時に光の矢がローエンを襲う。
　ローエンは弓を捨て、光の矢の攻撃を避けた。
　カールは真空の壁を応用し、ローエンの矢の方向を変えてレッドワイバーンの目を狙う。ついでに、数本の光の矢のおまけも付けた。
「いける！」
　矢に注意を逸らされたまま、カールに向けて尻尾で攻撃するワイバーン。
　尾に抱きつくようにつかまり、羽の付け根にその先端を突き刺そうとするカール。
　しかし、ワイバーンは逆方向に尾を振る。予想以上に強烈な力で、カールは振り飛ばされた。
「うっ！」
　振り飛ばす一瞬、ワイバーンの爪がカールの脇腹を掠めた。
「ワイバーン、敵は後ろだっ！」
　しばらく後ろ向きに空中を流れていくカールを、ローエンの乗獣は振り向いて追う。

　キースの対戦相手のレッドワイバーンは、尻尾での攻撃が外れたところだった。キースに対し、体の横を見せている状態だ。
「はあああ！」
　キースは炎の剣を両手で頭上に掲げ、投げつける。
　ワイバーンの目を狙うと、相手は上昇して避けようとする。一般的に、空中戦では相手の上をとった方が見通しが良く、魔力消費もより少な目で済む分有利だと言われているのだ。だが。
「いらっしゃーい」
　キースは、あらかじめ上空にフレイム・エンブレムの罠を張っておいた。
　エンブレムと結界がぶつかり、一旦空中に足止めを食らうワイバーン。
　キースはワイバーンの腹を目がけ、複数の炎の剣を投げつけた。
　ワイバーンが回転する。結界を解いたのだ。
　騎手はフレイム・エンブレムの影響を受け、焦げた兜をむしり取った。
「うわ。無茶しやがる」
　ワイバーンは背を下に向けた。騎手は両手で弓を構えているが、力場のおかげで墜ちることはない。
　髪を振り乱し、矢を射かけてくる騎手。
　キースはワイバーンに向かって加速し、間合いを狭めつつ矢を避ける。
「次はまた尻尾が来る！」
　はたして尻尾攻撃がキースを狙う。カールがやろうとしたように、尻尾に抱きつくキース。
　はじめからカールの意図に気付いていた様子のローエンと違い、こちらはうまく勢いを利用して羽の付け根に先端を突き刺せそうだ。
（キース、矢が１本そっちに行った！　避けろ！）
　チャーリーの意識が飛び込んできた。彼女の相手、オレンジワイバーンの騎手の矢がこちらに流れてきたようだ。７組の戦闘空域は入り乱れている。
「ちっ！」
　残念だが、尻尾から離れて間合いをとるキース。
　逆向きに尻尾を振ったレッドワイバーンは、尻尾の先端で矢を弾いた。
　次の瞬間、ファイヤーブレスを吐くレッドワイバーン。
　キースの体が炎に包まれた。
「ったく学習能力ってもんがないのかね。俺に炎は効かないっての」
　次はワイバーンの爪攻撃か――キースの予測は、しかし今回は外れた。
　炎が風に吹き散らされると、キースの目の前に数本の矢が迫っていた。
「ぐっ！」
　避けるには距離が足らなかった。１本の矢が左腕を貫通した。
「やるな――ここでリズムを変えるとは。しかし」
　火薬が仕込まれていなかったのは幸いだった。
（キース！）
「気にするなチャーリー！　掠り傷だ。目の前の敵に集中しろ」
（了解）

　オレンジワイバーンはふたまたに分かれた尻尾を持つ。いずれの先端も灰色の個体を上回る猛毒なのだ。
　チャーリーは嘴による攻撃を受け流し、爪による攻撃は角で弾き返した。
　尻尾が迫ってきたら間合いをとる。ふたつの尾が不規則に時間差攻撃をしかけてくるので迂闊に近付けない。
　チャーリーが間合いをとるのを見計らい、騎手が矢を射かける。この騎手の腕は正確で、矢を避けきれないチャーリーが雷撃や角で直接矢を弾く場面が何度もあった。
（奴の攻撃パターンは大体読めているが、それはこちらも同じか）
　どうやら、雷撃のためにはチャージに時間がかかることを読まれているようだ。ワイバーンを攻撃するために溜めた雷撃のエネルギーを何度も放出させられ、チャーリーは歯がみした。
（なるべく近い間合いで雷撃を撃たなければ！）
　以前、偵察隊と一戦交えた経験から、モノケロス１頭の雷撃では、間合いをとったままワイバーンに浴びせても効果が薄いことが判っている。
　チャーリーは危険を冒し、再び間合いを詰めた。
　敵の腹の真下に潜り込み、雷撃！
「グオオー！」
　ワイバーンが苦痛の叫びを漏らす。少しは効いたようだ。
「がっ！」
　チャーリーは背に痛みを感じた。――爪か、嘴か。
　いずれにせよ掠り傷だ。再び間合いをとる。
　他のモノケロスも苦戦している。中には前足に矢を突き刺したまま戦っている者もいる。
　風の民の結界完成まであと１５分。
（みんな、持ち堪えてくれ！）
　――！？
　一瞬、チャーリーの視界が霞む。目を懲らすと、オレンジワイバーンの右の尻尾の先端が、わずかに血で濡れていた。

（３７）に続く

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