ペイジ中佐はにこやかに部下を出迎えた。
「よくやったアルファ６。貴官の働きにより我が陸軍情報部は一枚岩の組織となった」
「はっ！」
　マーチンが敬礼を返す。
　もうあきらめてしまったのか、ユキは能面のような無表情で一言も言葉を発しない。
　ユキと同様に、カナとゲイリーも後ろ手に手錠をかけられていた。
　３人の背を押すようにして、マーチンを最後尾にして全員が装甲車に乗り込んだ。
　装甲車はそれなりに大きな車輌だが、あらかじめアルファ４と助手席の兵士が乗っているため、合計で７人もの人間が乗り込んだ計算になるが、冷房が効いており暑苦しくはない。
　だが、カナは不快感もあらわに吐き捨てた。
「ペイジ中佐。これは何のつもり？　笑えない冗談ね」
　ペイジ中佐は底冷えのする光を湛えた目を細め、口端を吊り上げてにやりと笑っただけだった。
「待てよ！　俺たちをどうする気だ！？　“荷物”さえ持ってくれば自由の身だと聞いたから、この通り持ってきたじゃないか！」
　マーチンが脇に抱える“荷物”を顎で示しながらゲイリーが大声を張り上げる。
「少なくともカナは無関係だ！　今すぐ放してやってくれ！」
「このネオ・ジップに住んでいながら《Ｅ》と無関係な人なんていませんよ。ノイルさん、ウォーレスさん」
　ペイジ中佐はあくまでも穏やかな口調で冷酷に言い放つ。
「ノイルさんには罪をかぶっていただきますが、同時に《Ｅ》のリモートユニット開発者としての名誉もあなたのもの。良い意味でも、歴史に名を刻むことになりますよ」
「ふざけるな……。そして陸軍には一切キズがつかないというわけか」
　ペイジ中佐はゲイリーを無視し、ユキの正面へと移動した。
「コーエン少尉。いや、中尉か。中央情報局としても、表立って私を逮捕なり書類送検なりするには準備不足だったと見える。君のような末端のスパイしか送り込めなかったのが何よりの証拠だ」
「すでに長官は、あなたの行動を完全に把握している。茶番劇は早々に止めた方が身のためだ」
　ユキはペイジ中佐を真正面から睨み据え、一息に言い放った。
　直後、鈍い打擲音に驚いたカナがユキを見ると、右手を振りきったペイジ中佐と、左頬を赤く腫らしたユキの姿が目に入った。
「ユキさん！」
「バカめ。私に手を出せば、陸軍だけでなく、空軍と海軍の参謀クラスも何人か敵に回すことになるぞ。第一、私とクリント重工のパイプを失うことは、全軍にとって途轍もない損失なのだ。それがわからぬ長官ではあるまい」
　張られた頬をペイジ中佐に向けたまま床に視線を落とすユキを見て、中佐はやや満足そうに付け加えた。
「君たちの命は今日までだが、せめて寂しくないように３人一緒に葬ってやろう」
　その言葉を聞いたユキは、にやりと笑ってペイジ中佐を見上げた。そして告げる。
「断る！」
　それを合図に、カナ、ゲイリー、ユキの３人がペイジ中佐に銃を向けた。手錠はかかっていない。
「動くなっ！」
　運転席から後ろの様子を見ていたアルファ４はすかさず銃を構えた。
　だが、動けなくなったのはアルファ４だった。彼はあっさりと銃を捨てた。
　助手席の兵士とマーチンが同時に、アルファ４の頭部に銃を突きつけたのだ。
「デービス上等兵！　貴様等！　これは何のつもりかっ！？」
　目を見開き唾を飛ばしながら喚くペイジ中佐に、マーチンが冷たく答えた。
「中央情報局を甘く見ないことです、ペイジ中佐。まあ、準備不足だったことは認めますがね。なにしろ、中佐の仰る参謀クラスの方々は、中佐が何をなさっているかよくわからず、困っていらっしゃったようでしてね。我々に相談に来られたのですよ」
　それについてはそれなりに裏工作があり、ぎりぎりで重い腰を上げさせたのだが、マーチンはそれを正直に告げるつもりはさらさらない。
「な……んだとっ」
「ああ、それから。クリント重工の重役さんにも話を伺ったのですが、あなたの注文を断ると社会的に抹殺されるから断れなかった……と」
　ペイジ中佐の顔は、今にも湯気が出そうなほど赤くなった。
「嘘をつけ！　あのタヌキ常務がっ！」
「はて。クリント重工の常務ですか？　ああ、自分のギャンブルの損失を会社のお金で補填して今日付けで懲戒解雇された役員さん、たしかそんな肩書でしたね。今日のニュース、ほとんど反重力システムのダウンと昨夜の突然のテロばっかりだったんで印象の薄いニュースになってましたけど」
　準備不足などではない。ペイジ中佐はここにきてようやく、追いつめられたのは自分だということを知った。
「では、作戦は中止ですね！」
　いくぶんうれしそうにアルファ４が言い、通信機を操作した。
「ベータ２！　アルファ４だ！　作戦中止！　繰り返す、作戦中――」
　――パァン！
　早撃ちだった。ペイジ中佐は、その体格と弛緩した様子からは想像もつかない早業で、銃を抜いた瞬間にアルファ４の頭部を撃ち抜いた。光線銃ではなく、火薬式の銃だ。
　すかさずユキがペイジ中佐を撃ったが、彼女の光線銃はペイジ中佐の身体に届く前に拡散した。
「個人用フィールド！？」
「ふ。中央情報局だけの装備だと思ったか」
　ペイジ中佐を除く、その場の誰も知らなかった。
　ペイジ中佐とアルファ４、そして《Ｅ》のオペレータであるベータ２。その３人だけで事前に打ち合わせた対応マニュアルがあったことを。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「――銃声だ。非常事態を確認。マニュアルＥを実行」
　通信機を切り、ベータ２はボタンの保護ケースを外した。
　ひとつ深呼吸して、ボタンを押した。《アースシェイカー》に搭載したミサイルの発射ボタンを。
　モニターに、第一陣のミサイル群が真上に発射された映像が映る。
　ふたつめ。みっつめ。
　全部で３つのボタンを押した。今から２分間隔で、第二陣、第三陣のミサイルが降り注ぐ。
　このネオ・ジップ北部一帯を何もかも無に帰する量のミサイルが。
「ネオ・ジップ陸軍、万歳」
　――パァン！

（２１）に続く

あし＠に追加された、あいさつ機能は面白そうだとおもったけど……。
あいさつをくださった方の人数はわかっても、どなたがいつあいさつしてくださったのかわかりません。
じゃー、なんのために追加した機能なんだか（？？）

あいさつくださった方、ありがとうございます！