珍しい客人
４月の春風が頬を撫でる。
新緑の季節にはまだ早いが、若々しい緑の匂いが風に混じり、“森の民”でなくても浮き立つ気分にさせられる。
アーカンドル王国は今年で建国２９年。国内の情勢は至って穏やかだ。
だが、北の大国スカランジア王国の悪意ある沈黙が、ラージアン大陸に住む全ての種族に暗い不安の影を落としていた。
悪意ある沈黙。
昨夏の、スカランジア王国によるサーマツ王国への宣戦布告。そしてスカランジア側の敗戦。本来なら謝罪し、サーマツ王国へ賠償すべきところ、数万人に及ぶスカランジア側民兵の死亡という点において、アーカンドル・サーマツ連合軍の過剰防衛を非難する世論が沸き起こっている。
敗戦後すぐに賠償すると宣言したスカランジアは、今では世論を味方に掌を返し、非公式にではあるが報復戦に踏み切る可能性すら示唆しているのだ。
「スカランジアによる情報操作に踊らされてはいけない」
識者の分析は、一般人の耳には届かない。加えて、実際にワイバーンが戦場に投入されたことを知っている者は限られている。スカランジアの凶悪な“牙”は、未だ世間の多くの目が届かないところに隠されているのだ。
万が一、大陸内でスカランジアに比肩しうる国力を誇るアーカシサン王国がアーカンドル・サーマツ連合の敵となり、スカランジアに協力する事態にでもなれば、いくら連合軍側に更にサルトー･カン王国が味方についたとしても――現時点で９割方味方についたようなものだが――、相当苦しい消耗を強いられる大戦争になるであろうことは目に見えている。
＊ ＊ ＊
「なーによ、ここ本当に王城？ まるっきり庶民の旅館ねぇ」
ここはアーカンドル王の居城。せっかくの心地よい春風がねっとりと湿気を帯びた不快な空気に変化する。厨房のすぐそばで張り上げられた底意地の悪そうな大声のせいだ。
禿頭の侍従長、ペーター・ハカザン卿は苦虫を噛み潰したような顔をし、声の主へ近付こうとした。
「こらえて、爺……」
ハカザン卿の腕に縋り付き、今にも抗議しかねない勢いだった彼を押し留めたのはファリヤ・アーカンドル。金髪碧眼の可憐な１６歳の少女であり、アーカンドル王室第一王女という肩書きを持つ彼女はキースの妹だ。
ファリヤは一瞬、不快な声の主と目があった。
「リンダ殿下におかれましてはご機嫌うるわしゅう……」
ファリヤが丁寧に挨拶しようとしたにもかかわらず、その相手――リンダ殿下はあっさりとファリヤを無視し、ハカザン卿を鋭く睨め付けた。
長い漆黒の髪と黒い目の女性だ。彼女の名はリンダ・アーカシサン、２３歳。アーカシサン王国の第一王女である。彼女のことを見ようによっては美人と表現する人も世の中にはいるのだろうが、吊り目がちの目をワザと細め、常に顎を上向き加減に持ち上げて周囲を睥睨する癖の持ち主であり、いかにも高慢な王女様のオーラを発散している。やや出っ歯ぎみだが、輝くような白い歯は彼女の自慢であるらしく、歯を隠そうとする素振りは見せない。
「リンダ殿下にはご不便をおかけして申し訳ありません。ご滞在中のご不満は、全てこのハカザンに仰せ付けくださいませ」
ここはファリヤの顔を立てないわけにはいかない。ハカザンは慇懃に腰を折り、リンダに禿頭を向けて床を睨むと歯を食いしばった。
「ふん。今夜からは各国から上等な食材を届けさせるわ。割と立派な厨房があるんだから、最高の料理をして頂戴。貧乏くさい食材ばかり１週間も続けられたのでは私の舌がなまってしまう。ああ、費用はもちろんアーカシサンで持つわ。……要求はそれだけよ」
それだけ言うと、ファリヤには目もくれず、背を向けて歩き去ってしまった。
建国わずか２９年に過ぎない新興国のアーカンドル王国を、リンダは完全に見下している。無理もない。リンダほどあからさまではないが、アーカシサン王の言動の端々にも高慢な態度が見え隠れしているのだ。しかしアーカシサン王は、闇の民を蹴散らして建国したヴァルファズルの力を認めているのか、今のところヴァルファズルと対等に接している。少なくとも表向きは。
（私には何を言おうと構わん。しかしファリヤ殿下を無視しおって……！）
腰を折った姿勢のまま握り拳を震わせるハカザン卿の腕をとり、ファリヤが宥めるように話しかけている。
「大事なお客様なのだから、失礼のないようにしなければ……」
腰を伸ばし、表情を和らげたハカザン卿はファリヤに向き直ってつぶやいた。
「姫様は大人になられましたのう。逆にこの爺は、少々我慢が足らなくなっておるようです。わかりました。爺は精一杯堪え忍びますぞ」
リンダの滞在の理由は、お見合いだった。アーカシサン王が、誰とも結婚しようとしない娘を連れて、アーカンドル王室のマーク皇太子との見合いを申し入れてきたのだ。
王家に生まれた者にとって、政略結婚はごく普通のことである。王位継承権が高いほど、恋愛結婚ができる者は少ないのだ。
そしてこれは、アーカンドル王国としても、不穏な動きを見せるスカランジア王国を牽制するためには絶好の縁談と言える。
「しかしよりにもよってあのような浪費家を姉上として迎えるなどっ！ 私は我慢ができんっ！」
歯に衣着せぬ発言がキースの兄、第三王子ピートの口から飛び出す。キースより３つ年上のピートは２１歳だ。金髪碧眼と彫りの深い顔立ちはキース同様父親譲りだが、ピートの方が線が細く華奢な印象だ。
「ピート兄貴。今この王城にはアーカシサン王国のお歴々がたくさん泊まってるんだ。あんまり大きな声を出すと聞こえるぜ」
苦笑して兄を宥めるキースにしたところで、高飛車で贅沢好きなリンダは苦手だった。
「俺だってあのお姫様は……。しかし俺たちが何を言ったところで、親父とマーク兄貴次第なんだからどうしようもないぜ」
アーカシサン王国との繋がりが緊密になれば、スカランジア王国としてもそう簡単に手を出せなくなるはずだ。そしてすでに２６歳のマークは王族としてそろそろ真剣に結婚を考えるべき年令であり、もとより自由に結婚相手を選べる立場ではない。事実上この縁談はヴァルファズルの思惑とリンダ自身の気持ちだけが決定権を持っていると言っても過言ではない。
ピートは少し落ち着いたように声のトーンを落とし、答えた。
「ああ、わかってるよ。ただ、な。俺もいつか、意に染まぬ相手と結婚する日が来るかも知れぬと思うと憂鬱だ」
これにはキースとしてもかける言葉がない。黙っていると、ピートが独り言のように続けた。
「だがな。妹のファリヤには、好きな相手と結婚してほしい。そのためなら、私はどんな相手とでも結婚するつもりだ」
既にエマーユと公認の仲となっているキースは、困ったような顔をピートに向けた。
「そんな顔をするなよ、キース。こんなことずっと昔からわかっていたことだ」
「兄貴……」
ピートはキースの肩に手を置いた。
「むしろ、おまえが好きな相手を見つけたことが嬉しいんだ。それに、あの贅沢なお姫様が姉上になるのだとしても、父上や母上、そしてもちろん兄上による“教育”に期待するだけさ」
それだけ言うと、ピートはキースの部屋から出て行った。
「兄貴……。２３年間も贅沢に育ったお姫様なんだぜ。今さら無理だよ……」
憂鬱な気分はキースとしてもピートと同様だった。
＊ ＊ ＊
ここは“森の民”エルフ族の長老グリズが護るユージュの森。アーカンドル王国の西に聳えるユージュ山の中腹あたりだ。大きな影がのそりと動いた。
影の主は午後の陽光の中、のんびりと昼寝を楽しんでいたようだ。大きく伸びをする。
やがて立ち上がり、日差しに晒したその姿は、人間のものではなかった。
身長２メートル４０センチの巨体、耳まで裂けた口から覗く鋭利な牙、はちきれんばかりの筋肉と、それを覆い尽くす剛毛。見事な体格を誇るウォーガである。
「んー？ なんだか珍しい客が来たようだなー……」
人間の言葉を話すことができるウォーガ。名をギムレイという。シンパシー能力を持つギムレイは、一心不乱に探し物をする意識を察知し、昼寝から起きたのである。
寝起きのような間の抜けた話し方は意図的なものだ。会話する相手になるべく恐怖感を与えないようにしている。状況にもよるが、気心の知れた仲間とは普通に話す場合もある。
ギムレイが言うところの“珍しい客”は、ギムレイの目の前にいた。
「――！！」
目の前に突然立ちはだかった、しゃべるウォーガ。“珍しい客”は逃げるタイミングを逸し、直立不動の姿勢で固まってしまっていた。
「大丈夫だよー。おいらギムレイ。普段、野菜を食べてる。腹が減ってもウサギかフォブロルしか食べない」
「本当だよ♪ あたしが保証する！」
突然飛んできた、身長３０センチの“羽の民”フェアリー族の少女がギムレイの肩に座った。深紅の髪と朱色の目を持つ彼女の名はマミナ、１７歳の少女である。
固まってしまっていた男は、数回口をぱくぱくさせてからようやく声を絞り出した。
「ぼ、僕は……ドルガと言います。ご覧の通り、“土の民”ドワーフ族です」
ドルガは黒目黒髪で長い髭を持っており、背丈は１２０センチ程だ。肥満ぎみで足が短く、長い両手は地面に届いている。
「なんか探し物かー？」
「あたし手伝ったげるう！」
ギムレイとマミナの申し出を、しかしドルガは断った。
「実は、偶然怪我人を拾いまして。放っておけなくて僕の家に運び込んだんです。ご存知の通り、僕らの家は土の中に作ってあるんで、え……と、ギムレイさんをお招きするには少々狭いんです。ですから、怪我を癒す薬草さえ見つければすぐに退散します」
「どんな怪我だー？ おいら、薬草の知識なら少しはあるぞー」
ドルガの説明を受けたギムレイは、あっという間に５、６種類の薬草を集めてきた。処方を説明しつつ薬草をドルガに手渡す。
「ありがとうございます、ギムレイさん。またここに来てもいいですか？ 何かお礼をさせていただきたいのですが」
「おいら何もいらないよー。あと、呼び捨てでいい。さん付けされるの、慣れてないから」
礼を言って立ち去ろうとするドルガを、突然何かを思いついた様子のギムレイが呼び止めた。
「今度ここに来る時までに怪我人が動かせたら……、連れてきてくれるかー？ 薬草がきちんと効いたかどうかも診てみたいし」
「はい。どうもご親切に、ありがとうございます！」
立ち去るドルガを見送りながら、マミナが呟いた。
「アフターケアも万全ね。……お人好しなんだから。でも、そういうギムレイが大好き♪」
ギムレイは後頭部を掻き、照れる仕草を見せながら、別のことを考えていた。
ドワーフ族は魔力を持つ者がほとんどいない。その代わり、古代魔法文明の知識に長け、とんでもなく珍しいマジックアイテムを商材に、人間相手に商売をする輩が多いと聞く。
そんなドワーフ族が、何のメリットもなく人助けなどするものだろうか。
（だけど、どんな種族にも変わり者はいる。おいらみたいに）
ドルガ。信じてみよう。彼が助けた怪我人を連れ、またここに来ることを。
（２）に続く
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