スレッジ・チェイサー （１８）

　轟音と共に、スレッジとミリィにのしかかっていた瓦礫が四散した。
　立ち籠める粉塵に視界を遮られつつも、ようやく立ち上がるスレッジとミリィ。
「だれが……」
　ミリィの声ではない。
「だれが弟だ。笑わせるな」
　冷たくつぶやく少年の声。
　少しずつ粉塵がおさまっていく。
　スレッジが赤毛のふたりを視認した刹那、マークの蹴りがミリィの腹に直撃した。
「きゃああ！」
　真後ろに吹っ飛ぶミリィを何者かが受け止める。
「ありが……ぎゃ」
　ミリィを受け止めたのは《パペット》だった。
「くっ、このっ」
　《パペット》に羽交い締めにされたミリィは動けないようだ。
「《パペット》もフィールドの力を使って動く。フィールド同士が干渉すれば、時間をかければフィールドを破ることだってできるだろうね」
　マークはつぶやきながら、スレッジにはほとんど視線も合わさず裏拳を放ってくる。
「お前もフィールドを……ぐっ！！」
　両手を交差させてマークの裏拳を受け止めたスレッジは、その姿勢のまま真後ろに吹っ飛ばされる。
　フィールドで身を護っているというのにかなりの衝撃だ。
　この衝撃を、ミリィは真正面から腹に受けたというのか。
「ミリィ！」
「僕は平気！　お人形さんなんかにそう簡単に僕のフィールドを破らせたりしない！」
　――ぼこっ、ぼこっ。
「うわ！」
　５体の《パペット》が、格納庫の瓦礫を割って這い出して来た。
　あろうことか５体とも、捕まっているミリィの方へと近付いてくる。
「や、来んなあっ！」
「ミリィ、今行く――」
　再び立ち上がるスレッジに、ミドルキックを放ってくるマーク。
　ガードした左腕に痛みを感じた瞬間、スレッジは確信した。
「お前も“乗りこなす者”だな！　それならっ！　罪もない人を《アースシェイカー》に蹂躙させるのを止めたらどうだっ？　俺たちと一緒に」
「黙れ――！」
　マークの表情が怒りに歪む。
　さっきまでの、冷たく無表情だったマークとは別人のようだ。
「あんたこそ、こんな奴に騙されるなっ！　僕の、僕の両親を殺した異星人にっ――うう！」
「あうっ」
「うぐ――」
　マークが激昂した瞬間、３人は“共鳴”した。

　突然、脳裏に流れ込んでくるイメージ。
　白衣を着た男女。３歳か４歳くらいの赤毛の双子。そして双子を交互に抱き上げる、上等なスーツを着た人物。
　映像は、燃え上がる炎のイメージと共に暗転した。

　時間にしてものの１秒にも満たない程度だろう。
「許すものか、堂々と人間のフリをしやがって！」
　ミリィに殴りかかろうとするマークの動作は、別人のように隙だらけだった。
　スレッジはマークに背後から掴みかかり、もろとも地面に転がった。
　スレッジに馬乗りされた格好のマークは、動けなくなった。
「もったいないよ、あんた。僕のフィールドをはねのけて瓦礫から脱出できるほどの力を、みすみす異星人なんかに利用させるなんて」
「わけわかんないこと言ってるんじゃねえっ！」
　スレッジの脳裏に、ミリィとの会話が甦る。

　――俺は、誰を信じれば良い？
　――スレッジが信じたい人を。

「俺は孤児だからよくわからないが、お前たち兄弟だろう。なぜ信じない？」
「僕だって孤児さ。ずっと孤児院で育ってきた。あの事故で生き残ったのは僕だけだ」
「なんだって？」
　スレッジとマークの会話は中断した。
　《アースシェイカー》が歩き出したのだ。
　振り向いたスレッジは焦ったつぶやきを漏らす。
「やばい！　兵士たちを踏み潰す気だ！」

「あああ！」
　ミリィの悲鳴。
「しまっ――」
　注意を逸らしたスレッジを、マークは蹴り飛ばした。
　再び吹っ飛ばされつつ、スレッジはミリィの方を見た。
　――フィールドを破られたのかっ！？
　６体の《パペット》に取り囲まれたミリィは、左腕を怪我していた。
「うおおおおお！！」
　地面を転がり、片膝をついて上体だけを起こしたスレッジは、鋭い三白眼で《パペット》どもを睨み付け集中しはじめた。
「だから、騙されるなって言うんだっ！」
　マークに側頭部を蹴られたが、スレッジは蹴られる位置を予測していた。
　スレッジの側頭部に分厚く集まったフィールドは、マークの蹴りを跳ね返した。
「なにっ！？」
　スレッジはその姿勢のまま、側頭部のフィールドを《パペット》どもにぶつけた。
　金属同士がぶつかる高い音が響き、５体の《パペット》がばらばらになって崩れ落ちた。
　ミリィの背後にいる１体は、相変わらずミリィを羽交い締めにしている。
「いつまでも調子に乗ってんじゃ……なーいっ！」
　ミリィは自力で《パペット》を投げ飛ばした。
　たまたま目の前に落下した《パペット》を、マークが蹴り飛ばす。
「どけっ！」
　たった今スレッジのフィールドに跳ね返された右足を《パペット》に叩き込んだマークは、しかし苦痛に呻いた。
「ぐあっ！」
　《パペット》の腕に脛を切り裂かれた。
「僕のフィールドを中和したと……言うのか」
　スレッジの分厚いフィールドを蹴ったことで、マークの足の部分のフィールドが消えかけていたようだ。
　自分の脛に視線を落としたマークは絶句した。
「！」
　脛から流れ落ちる血液――血であるはずの液体は、鮮やかな緑色をしていた。

（１９）に続く