――みんな、無事でいろ！
「デジル？」
　目を開けた。
「あ？　やば！　第三陣だ！」
　最後の１体となった《パペット》が、空中でスレッジを支えてくれていた。
「とうとう俺とお前だけか。っしゃ！　１発でも多く！　行くぜ」
　その時、はるか上空で３発のミサイルが爆発した。
「あの光……。荷電粒子砲か！　やってくれるぜ、デジル」
　《パペット》が巨大な虹色の光球を発生させた。
「すげ。特別製か、お前は」
　そうではなかった。地上で爆発したジェネレーターから漏れ出た反重力フィールドが、急速にネオ・ジップ北部一帯の反重力システムを回復させつつあった。
　それに伴うフィールドの乱れが、一時的に《パペット》の性能を増大させたのだ。
　《パペット》は、２発のミサイルを同時に受け止めた。
「よーし、俺も！　うおおお！！」
　スレッジも巨大な光球を発生させる。２発同時に受け止めた。
　さすがに１発だけの時とは違う。スレッジの光球の外側に、爆発のエネルギーが少し漏れた。
　そこに、もう１発落ちてきた。
「なろぉ！　３発くらい、まとめて面倒見てやるぜっ！！」
　予想を上回る閃光と轟音の中、再びスレッジの気が遠くなる。
　スレッジは、破片も残さず爆発炎上した《パペット》に、霞む視線を走らせた。
「ありがとな《パペット》。残り２発……。くそ……」
　気絶するものか。その思いもむなしく、スレッジの身体は落下を始める。しかし今度こそ、彼を支える《パペット》は１体もいない。

　アルファ５は上空を見上げて歯がみした。
「我々は、ただ見ているしかできないのかっ！　彼ひとりに全て任せて！」
　その時、目の前の《アースシェイカー》が膝をつき、倒れ込んだ。
「少尉！　アルファ５！　反重力システムが回復しています！」
　先ほど防御フィールドを投擲した兵士がアルファ５に報告した。
「！　彼を救うぞ！」
　アルファ５は自分の車の反重力システムを起動し、スレッジめがけて上空へ飛び上がった。
「いいか。彼の真下でホバリングし、上下反転する。反重力フィールドを彼に照射し、受け止めるぞ」
「しかし、下手をすると我々も彼も地上に激突します」
「他に方法はない！」
　言われた通りに操縦する兵士の視界に、地上に落ちるミサイルが見えた。
　１発は《アースシェイカー》が格納されていた場所に、もう１発は座標０・０・０に。非常に近い場所だ。
「……？」
　１発分の爆発でしかないように感じたのは気のせいか。
「照射！」
　アルファ５が号令した。
　兵士がスイッチを押すと、車の屋根は見る間に地表に吸い込まれそうな勢いで落ちていく。
「だ、だめか」
　地上への激突を覚悟した。しかし。
「……？」
　車は空中に静止している。

「助かったぜ」
　窓から覗き込むスレッジと目が合って、アルファ５は思わず敬礼した。
「いえ。自分たちこそ、助けに来たつもりが逆に助けていただきました」
　事実、地上めがけてわざと加速したような格好となってしまった車を、フィールドの力で静止させたのはスレッジなのだ。
「あんたらが反重力フィールドを浴びせてくれなかったら、俺は気絶したままだったぜ」
　そう言ってスレッジは、今ミサイルが落ちた場所を振り向く。
「うわ！」
　その視線を遮るように、恰幅の良い中年が空を泳いでくる。
「ど、どけっ！　こっちは急に曲がれないんだっ！」
「ペイジ！」
　再び上下反転し、車の床を地上に向けたアルファ５は、拳銃でペイジ中佐の反重力グライダーを狙撃した。
「ばか、やめっ！　そこはフィールドの外に剥き出しなんだぞ！」
　慌てる中佐を無視して発砲。
　２発、３発。
　アルファ５の銃弾がペイジ中佐のグライダーに命中した。
「おちるー！」
　ペイジ中佐の醜態を見てにやりと笑ったスレッジは、両手で作ったフィールドの塊をペイジ中佐に投げつけた。
　ペイジ中佐の身体が静止するのを見て、アルファ５が言った。
「優しいんですね、スレッジさん」
「そうかい？」
　スレッジが片手を真上に上げると、ペイジ中佐の身体が回転し始めた。
「わ、わ、くそぉ！」
　反重力グライダーの出力を最高に設定したペイジ中佐だったが、グライダーが発光するだけで回転を止めることが出来ない。
　やがて、発光して回転したまま上空へと飛び上がっていく。
「は、は……」
　内心でつい今し方の発言を取り消すアルファ５だった。

　１４キロ離れた《ポメラニアン》の中で、モニタにかじりついていたデジルは発光体を確認した。
　ミサイルにしては少し温度が低いので、光学照準装置に付属の画像解析をかける。
　金属の細い管を確認。武器検索――指向性散弾。
「地雷を投げるとは変わっているが……、撃ち落としてやる！」
　照準――ファイヤー！
　目標消滅。

＊　　　　　　＊　　　　　　＊

「おー。いい腕してんじゃん、デジル」
　再び荷電粒子砲の光を見届けたスレッジは、座標０・０・０へと向かう。
　飛び去っていくスレッジを、中央情報局と陸軍情報部の両軍兵士たちは敬礼をして見送った。

「ミリィ、ミリィ！　無事だよな？」
　地上に到着したスレッジは、ぼろぼろになった装甲車の中で気絶している男女を見た。
「おい……、ミリィ！」
　カナと、彼女に肩を借りて上体を起こしているマーク以外、起きている者はいない。
　だが、起きているふたりにもおよそ表情というものがない。
「なんだよ」
　認めない。俺が無事なのに。
　ミリィ。いた。横になっている。
　手を触れる。頬をなでる。
「体温が……」
　思い出した。フィールドで身を包んだままだ。これじゃ体温を感じるわけがない。
　フィールドを解く。
　もう一度触れようとした、その手を――
「スレーッジ！」
　その手をすり抜けるようにして飛び起きたミリィは、スレッジの胸に飛び込んできた。
　続いて、ゲイリー、ユキ、マーチンの３人が起きあがる。
「悪い冗談はよせ！　この、お子様が……」
「あれ？　スレッジ泣いてる？　うれしい♪」
　ミリィのぬくもりを心地良く感じたスレッジは、最早ミリィのいたずらを叱る気にはなれなかった。
　――子どもなのは俺の方か。完敗だ、くそ。

「よーお、スレッジ！　お疲れさん♪」
「お、３万ローエンが来た」
　スービィはスレッジの肩に手を置き、低い声で言った。
「ミリィのことはお前さんに任せるが、最後まで責任をとるんだぞ」
「は？　何言って――」
「ミリィは俺の姪。まあ養子だから俺の子だと言ってもいいがな。大事な子だ。３万ローエン相当の、な♪」
　ぽかんとするスレッジ。
「スービィてめえ！」
　叫びながら“まあいいか”と思ってしまう自分に、先ほどとは別種の敗北感を感じるスレッジだった。
　スービィはマークに向かって言った。
「マーク。この先、お前さんにも働いてもらうからな」
「だけどぼくは、あなたたちの邪魔をしました。手足もこの通り、もう動きませんし」
「だけどはなし。お前さんも俺の甥だ。伯父の言うことを聞け」
　マークの脳裏に、赤毛の双子を抱き上げる上等なスーツを着た人物の映像が甦る。スービィの本質に触れたような気がしたマークは、はにかんで小さく返事をした。
「……はい」
　そこでちらりと後ろを振り向き、やや意地悪そうな笑みを口端に張り付けたスービィが付け加えた。
「手足のことなら心配するな。あっちの目付きの悪いお兄さんが、金より女の子を選んだんでな。３万ローエンもあれば薬無しで両手と両足を動くようにしてやれるぜ」
「てめえ、マジで腹立つ！　人をロリコンみたいに」
　喚くスレッジの腕に両腕を絡めたミリィが、彼を見上げる。
「ん、違うの？　でも、お金じゃなくってそこに突っ込むあたりがスレッジらしくて好き♪」
　口に手を当てくすくす笑うカナのとなりで、ゲイリーは腹を捩らせ豪快に笑っている。
　スレッジは口をぱくぱくさせたが、言い返す気力を失って嘆息した。

　夕闇迫るネオ・ジップの空は、激戦の名残を感じさせることなくからりと晴れ渡っていた。

〜「スレッジ・チェイサー」　完〜